Maladies vectorielles : Moustiques, tiques, mouches piqueuses… jusqu’où iront-ils ?

Depuis quelques années, les alertes printanières sur les dangers des petites bêtes se nourrissant de sang humain résonnent dans des régions plus septentrionales qu’à l’accoutumée. Au-delà des nuisances qu’ils causent, les insectes hématophages ou les tiques présentent un risque sanitaire réel : dans certaines conditions, ils sont capables d’héberger et de transmettre des virus, parasites ou bactéries, devenant des « vecteurs » de maladies.

Certaines maladies « vectorielles » sont bien connues sous nos latitudes, comme la maladie de Lyme liée aux tiques, mais la plupart – paludisme, dengue, Zika, fièvre hémorragique de Crimée-Congo, fièvre jaune… – peuvent nous sembler lointaines. Elles sont pourtant plus proches qu’on ne le pense : les insectes vecteurs profitent des mobilités humaines, du réchauffement des températures ainsi que des modifications de nos habitats pour étendre le leur, et le risque associé aux maladies vectorielles augmente mécaniquement.

À l’approche de l’été et des Jeux 2024, une attention particulière se porte sur les vecteurs de maladies comme les moustiques, les tiques ou encore les mouches piqueuses.

Une problématique d’envergure mondiale

Longtemps considérées comme des maladies tropicales, endémiques chez les populations les plus pauvres, la situation des maladies vectorielles évolue rapidement : 80 % de la population mondiale est aujourd’hui à risque d’en rencontrer une ou plusieurs. Chaque année, elles causent plus d’un million de décès dont une majorité d’enfants, selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), et entraînent souvent des affections chroniques invalidantes. La plus meurtrière de ces maladies est le paludisme, transmis par un moustique de la famille des anophèles : en 2022, 249 millions de cas ont été signalés dans le monde, et 608 000 décès, pour la plupart sur le continent africain. La dengue, dont le virus est véhiculé par des moustiques Aedes, est quant à elle la maladie la plus répandue : depuis 2019 elle est présente dans toutes les régions du globe, et menacerait la moitié de la population mondiale. Les flambées épidémiques associées à d’autres agents pathogènes semblent se multiplier depuis une dizaine d’années, surchargeant les systèmes de santé et s’étendant à de nouveaux territoires. D’autres émergences ont également eu lieu, comme celle du virus Zika, dont le lien avec des malformations congénitales a été identifié en 2016 après d’importantes épidémies en Amérique du Sud. En dépit de programmes d’ampleur pour lutter contre les maladies vectorielles, certaines sont encore considérées comme négligées par l’OMS, telles les leishmanioses et la maladie du sommeil.

Des systèmes vectoriels et humains en évolution

La présence d’une tique ou d’un insecte vecteur n’est cependant pas la seule condition à la propagation d’une maladie vectorielle, qui dépend d’un « système vectoriel » adapté, nécessitant la présence et l’interaction entre un agent pathogène, un vecteur et les éventuels hôtes humains ou animaux. Comprendre ce système et les facteurs qui l’influencent est la clé pour agir contre les maladies vectorielles. Les causes de leur progression sont multiples, mais elles coïncident avec des transformations sociales et environnementales profondes. Le cas de la disparition du paludisme en Europe, accélérée par l’exode rural, est révélateur. À l’inverse, l’urbanisation des sociétés humaines peut avoir un impact favorable sur certaines espèces vectrices. La densité des centres urbains offre de nouveaux gîtes et de nouveaux moyens de se déplacer, suivant les mobilités humaines et créant des situations épidémiologiques nouvelles. En outre, la mondialisation et les voyages internationaux contribuent à la dissémination des agents pathogènes et des vecteurs dans le monde entier. Mais pour qu’un vecteur s’installe durablement sur un territoire, il est indispensable que les conditions climatiques lui soient favorables.

Le climat, un facteur de premier plan

De toutes les maladies infectieuses, celles transmises par des vecteurs sont les plus fortement influencées par l’augmentation des températures mondiales. Cet impact peut sembler évident : la plupart des insectes et des tiques se reproduisent mieux et survivent plus longtemps lorsque les saisons chaudes s’allongent. Si cela est vrai pour la plupart des espèces, les bouleversements écologiques induits par ce réchauffement sont plus profonds. Par exemple, la température peut modifier la capacité d’un vecteur à transmettre un agent pathogène, et cette interaction peut évoluer en réponse à l’environnement. Les activités et les modes de vie humains sont également affectés par le réchauffement des températures. Sous l’impulsion de politiques publiques « bleues et vertes », les villes se végétalisent et leur extension brouille la frontière entre zones urbaines et rurales, alors que les populations ne sont pas nécessairement sensibilisées à la lutte contre les tiques et insectes vecteurs. Ces évolutions profitent aux vecteurs, mais aussi aux espèces animales réservoirs de maladies vectorielles. En France, c’est notamment le cas de certains rongeurs et oiseaux pouvant abriter la bactérie responsable de la maladie de Lyme, et la transmettre via les tiques (Ixodes ricinus) aux promeneurs. Un tel cycle semble s’être amplifié ces dernières années puisque le nombre de cas annuels estimés a presque doublé en dix ans. 

Des maladies vectorielles bientôt en France ?

Sous nos latitudes, les maladies telles que la dengue, le chikungunya ou le paludisme sont souvent perçues comme des « maladies d’aéroport », résultant de cas importés par des voyageurs ou de l’introduction accidentelle de moustiques infectés par des avions venant de zones endémiques. Ces cas restent limités à quelques centaines par an en France, mais les conditions locales évoluent. Des vecteurs se propagent sur le continent et le moustique tigre, capable de transmettre des virus tels que Zika, la dengue et le chikungunya, colonise aujourd’hui presque l’ensemble du territoire national (voir carte), augmentant la probabilité de démarrer une chaîne de transmission locale, voire un foyer épidémique à partir d’un cas importé. Ainsi, si neuf épisodes de transmission autochtones de dengue, c’est-à-dire causés par un moustique présent sur le territoire, ont été recensés en France entre 2010 et 2018, autant ont eu lieu pour la seule année 2022. La situation est telle que le Comité national de veille et d’anticipation des risques sanitaires (COVARS) soulignait en juillet 2022 que « les émergences et épidémies de maladies à transmission vectorielle en France sont inéluctables ». Ce constat peut sembler alarmant, mais il est à mettre en perspective de nos spécificités environnementales et sanitaires. Malgré de multiples épisodes d’introduction d’agents pathogènes, aucun n’a pu s’établir durablement sur le territoire, et l’activité des vecteurs reste très dépendante des saisons. En somme, les conditions ne sont pas encore réunies pour permettre le maintien d’un système vectoriel tout au long de l’année, mais des foyers sporadiques sont inévitables. Les autorités sanitaires sont donc aux aguets : en France, un Plan anti-dissémination du chikungunya et de la dengue est en place depuis 2006. Il est indispensable de se préparer, et de développer des moyens de lutte efficace contre les vecteurs. L’importante diversité et la complexité des cycles de transmission des maladies vectorielles rendent difficile le développement d’outils vaccinaux et thérapeutiques. La lutte contre les vecteurs est aujourd’hui l’arme la plus efficace, et chacun peut y contribuer : moustiquaires, pantalons longs et vigilance au retour d’une balade en forêt !

 

Marine Viglietta

La recherche, c’est juste une manière détournée d’aider les autres.

 

Entomologiste médicale et virologiste, Marine Viglietta, 27 ans, a préparé sa thèse de doctorat dans le laboratoire Arbovirus et insectes vecteurs à l’Institut Pasteur. Elle raconte avec enthousiasme ses études sur les moustiques Aedes aegypti et les virus qu’ils peuvent transmettre.

Lorsque nous rencontrons Marine dans le laboratoire où elle travaille, nous la trouvons une pipette à la main, faisant signe qu’elle termine une « manip ». C’est alors une course contre la montre pour la jeune chercheuse : elle n’a que quelques semaines pour terminer ses expériences avant d’attaquer la rédaction de sa thèse de doctorat, aboutissement de quatre ans de travail. Sa soutenance aura lieu en septembre. « J’ai besoin de vacances ! » s’exclame Marine en nous rejoignant, sans se départir d’un sourire qui lâche rarement son visage, surtout quand elle parle de ses recherches. 

Quelques années plus tôt, la jeune femme entre en faculté de médecine, attirée par la perspective de pouvoir « aider les gens » avec un métier qu’elle juge « magnifique ». Mais elle se rend vite compte que ces études ne lui conviennent pas. C’est la recherche qui l’attire. Elle étudie d’abord l’épidémiologie, puis la virologie à la faculté Versailles-Saint-Quentin. « J’avais envie de travailler sur les maladies épidémiques, notamment tropicales, car j’ai passé beaucoup de temps petite dans les Caraïbes, en Martinique et en Guadeloupe, où il y avait surtout des épidémies de dengue. J’ai ainsi été sensibilisée aux maladies vectorielles transmises par des moustiques. » 

En stage de master dans l’unité d’Entomologie de l’Institut Pasteur de Guadeloupe, elle a une révélation. « C’était la première fois que je manipulais des moustiques, et que j’apprenais à faire de l’élevage. Ça m’a vraiment donné envie de travailler sur ces insectes. » 

Pour préparer son doctorat, Marine postule à un appel d’offres du laboratoire d’Anna-Bella Failloux à l’Institut Pasteur à Paris, qu’elle avait « repéré depuis un moment », et qui tient en une question : pourquoi n’y a-t-il pas de fièvre jaune en Asie ? « Alors que le moustique vecteur de cette maladie y est présent ! » précise Marine. Dans cette unité de recherche étudiant les virus transmis par les moustiques, des « arbovirus », Marine découvre le travail en laboratoire de haute sécurité P3, qui nécessite une formation préalable. « J’ai pu manipuler des arbovirus et travailler sur mon propre projet ». 

En 2022, elle est envoyée quelques semaines à l’Institut Pasteur du Cambodge pour apprendre à collecter des moustiques sur le terrain. « Nous avons fait des captures avec des pièges à moustiques, à Phnom Penh et dans le village rural de Koh Thom. C’était très intéressant de voir la réalité du terrain : comment les gens vivent, côtoient les animaux et les insectes. C’était une très belle expérience, passionnante, même scientifiquement. Mais si je devais choisir entre le labo et le terrain, ce serait vraiment le labo. Le terrain c’est dur et surtout aléatoire : parfois, on ne capture rien. »

Au laboratoire, Marine dit adorer voir l’aboutissement de ses expérimentations : « on met souvent 3 mois ou plus avant d’avoir les résultats : entre l’élevage des moustiques, leur infection, le processing des échantillons et l’analyse finale…c’est un travail de longue haleine, qui me passionne ». 

Sur la fièvre jaune en Asie, Marine a pu montrer que la présence dans un moustique Aedes aegypti du virus de l’encéphalite japonaise, courant dans cette région du monde, rendait l’insecte incapable de transmettre le virus de la fièvre jaune. Le virus de la dengue semble avoir le même effet bloquant. Grâce à ces premiers résultats, Marine a pu commencer à lever le voile sur ce qui était jusqu’ici « un des grands mystères de l’arbovirologie ». 

Après sa soutenance de thèse, son doctorat en poche, elle ira faire son “post-doctorat” à l’étranger, mais n’a pas encore cherché son point de chute. 

Pense-t-elle toujours pouvoir aider les autres ? « La recherche, c’est juste une manière détournée de le faire. » souligne la jeune chercheuse. « Comprendre comment ça marche, ça servira un jour ou l’autre à quelqu’un qui trouvera un vaccin, ou un moyen de bloquer un virus dans le moustique, ce qui empêchera des centaines de milliers de personnes d’être infectées. C’est cette perspective qui m’anime. »