Tout savoir sur les méningites, un enjeu de santé publique

« Vaincre la méningite d’ici à 2030 » : c’est l’objectif affiché par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) depuis quatre ans. Et c’est le thème de la réunion de haut niveau organisée ce 26 avril 2024 à l’Institut Pasteur. L’événement est accueilli par le gouvernement, en présence de Frédéric Valletoux, ministre délégué chargé de la Santé et de la Prévention, et se tient sous le haut patronage du président de la République. Le directeur général de l’OMS, les acteurs et actrices engagés dans cette feuille de route mondiale, pourront échanger et rappeler l’importance de lutter contre cette maladie encore meurtrière, aux implications majeures en termes de santé publique. Aujourd’hui, chaque année dans le monde, plus de 2,5 millions de personnes contractent une méningite bactérienne dont 500 000 cas de méningite due à un méningocoque.

Les méningites bactériennes sont les plus graves

Qu’est-ce qu’une méningite ? C’est une inflammation des méninges, les membranes qui enveloppent le système nerveux central (cerveau et moelle épinière). « Cette barrière est assez costaud. Peu de choses peuvent la traverser, » explique le Pr Muhamed-Kheir Taha, responsable de l’unité Infections bactériennes invasives et du Centre national de référence des méningocoques (CNR) à l’Institut Pasteur. « Mais il arrive qu’un agent extérieur passe la barrière et pénètre dans l’espace entourant le cerveau. Cela génère une réaction inflammatoire : c’est la méningite. » Les méningites infectieuses peuvent être d’origine fongiques – véhiculées par un champignon -, virales – elles sont alors plus fréquentes et, dans la grande majorité des cas, bénignes. Enfin, elles peuvent être bactériennes : plus rares que les virales, elles sont très graves et parfois mortelles. En France, en 2023, 560 cas de méningites à méningocoques, et 59 décès ont été enregistrés. Au premier trimestre 2024, 180 personnes avaient été touchées.

Les méningites bactériennes sont des infections graves et foudroyantes (lire la fiche maladie de l’Institut Pasteur). Imprévisibles, elles peuvent toucher à tout âge, même des personnes en bonne santé. « Les méningites bactériennes aigües se manifestent par un commencement très soudain et une évolution rapide. Elles peuvent emporter une personne en très bonne santé en quelques heures. » Il est crucial de diagnostiquer rapidement pour pouvoir traiter immédiatement. Car, en l’absence de prise en charge, cette maladie est mortelle à 100 %. Et même lorsque le traitement a été fait de manière optimale, les méningites bactériennes aigües restent mortelles pour 10 à 15 % des patients. Enfin, « un quart des patients survivants gardent des séquelles handicapantes : système nerveux, audition, reins… Le coût familial, sociétal, économique de ces méningites est donc très lourd. » Reconnaître les symptômes, pour agir vite, est donc crucial.

• Les premiers signes (dans les premières heures) : fièvre mal tolérée, vomissements, maux de tête. Non spécifiques aux méningites, ils peuvent faire penser à une grippe ou une gastroentérite. Coloration anormale de la peau, douleurs aux jambes, maux de ventre ou diarrhées peuvent aussi être des signes. Pour les tout-petits, les parents doivent être attentifs au comportement général : « Il est important de se fier à son instinct, car si l’enfant n’est pas comme d’habitude, cela peut être un véritable signal d’alerte », souligne Muhamed-Kheir Taha.
• Les symptômes classiques : sensibilité à la lumière, maux de tête, raideur de la nuque, extrémités froides, vomissements en jet apparaissent dans un second temps. Mais pas forcément tous, ni dans un ordre particulier, ce qui peut être trompeur, surtout chez les nourrissons (infographie ci-dessous).

Face aux méningites bactériennes, la rapidité de la prise en charge est essentielle. En effet, pour les formes les plus foudroyantes (méningocoques, pneumocoques), la maladie évolue très vite et peut mener au décès dans les 24 heures après la survenue des premiers symptômes. Dès l’apparition de signes inquiétants, il faut consulter un médecin et de le tenir informé de l’évolution des symptômes. Le diagnostic biologique est effectué à l’hôpital, via une ponction lombaire. Un traitement adapté par antibiotiques est alors administré au malade et, en prévention, à l’entourage dans le cas du méningocoque. Mais le diagnostic des méningites étant particulièrement complexe, la vaccination des populations est capitale : c’est la seule mesure de prévention.

Quels vaccins sont disponibles en France aujourd’hui ? Ceux ciblant les souches qui circulent le plus sur le territoire national (lire ci-dessous). En France, Parmi les 11 vaccins obligatoires établis aujourd’hui pour le nourrisson, trois vaccins ciblent trois des quatre bactéries responsables de méningites bactériennes.

Quelles bactéries, quels vaccins ?

Voici les trois bactéries principalement responsables des méningites aiguës et les vaccins existants en France :

• Neisseria meningitidis (méningocoque) // Vaccins contre les sérogroupes A, C, W, Y et contre le B
• Streptococcus pneumoniae (pneumocoque) // Vaccin contre 13 sérotypes et bientôt contre 20 des sérotypes les plus répandus
• Haemophilus influenzae // Vaccin contre le sérotype B

En France la vaccination contre le méningocoque C est obligatoire, mais face au rebond des cas dus aux sérogroupes W et Y, la Haute Autorité de santé (HAS) préconise de le rendre obligatoire le vaccin tétravalent contre le méningocoque ACWY chez tous les nourrissons, en remplacement du vaccin contre le seul groupe C, et le conseille chez les adolescents et les jeunes adultes. Autre recommandation : mettre en place l’obligation vaccinale pour le sérogroupe B. La HAS, pour rédiger ces conclusions, s’est appuyée sur les travaux menés par le Centre national de référence des méningocoques (CNR, lire ci-dessous) de l’Institut Pasteur, dirigé par le Pr Taha. Les travaux du CNR ont également été transmis à Santé publique France et à l’unité de Modélisation mathématique des maladies infectieuses de Simon Cauchemez (Pasteur) : pour les travaux de la HAS, elle s’est chargée de modéliser l’impact des différentes stratégies vaccinales envisagées.

Ces recommandations interviennent dans le contexte d’un rebond « post-covid ». Après l’arrêt des mesures sanitaires liées à l’épidémie de Covid-19, les cas de méningites ont en effet explosé. Si 298 cas avaient été enregistrés entre janvier et septembre 2019, 421 cas l’ont été répertoriés entre janvier et septembre 2023, soit une augmentation de 36 % - avant même le pic hivernal. 

Muhamed-Kheir Taha rappelle : « L’exemple de la vaccination contre le méningocoque C montre bien l’efficacité de l’obligation vaccinale pour améliorer la couverture des populations. Le vaccin contre le méningocoque C a été recommandé en France en 2010 pour tous les enfants âgés d’un an, avec rattrapage possible jusqu’à 24 ans. Entre 2010 et 2017, la stratégie vaccinale n’a pas fonctionné, la couverture chez les 16-24 ans étant trop faible. C’est l’introduction d’une dose à 5 mois en 2017 puis l’obligation vaccinale, en 2018, qui ont fait chuter la survenue de ce type de méningite. » L’entrée en vigueur de la nouvelle obligation vaccinale devrait prendre quelques mois… Et les résultats seront scrutés de près.

Bactéries Neisseria meningitidis adhérant à la surface de cellules épithéliales. Les diplocoques sont enchevêtrés dans des microvillosités d'origine cellulaires.

Crédit  : Institut Pasteur/Perrine Bomme, Plate-Forme Microscopie Ultrastructurale, Guillaume Duménil, INSERM U970, Paris Centre de Recherche Cardiovasculaire, HEGP - Colorisation Jean-Marc Panaud.