Issu d’une famille de médecins lyonnais, Pierre Lépine s’engage dans une carrière médicale et effectue son internat aux Hôpitaux de Lyon. Envoyé en mission en Amérique centrale pendant ses études, il y rencontre le bactériologiste Hideyo Noguchi, qui lui proposa de l’accompagner au Honduras pour le compte de la Fondation Rockfeller.
De grandes responsabilités dès le début de sa carrière
À peine âgé de 24 ans, il est professeur à l’Université américaine de Beyrouth, mais très vite, il se sent davantage attiré par la recherche et décide de s’y consacrer. De retour à Paris, il accepte l’invitation de Constantin Levaditi à travailler à ses côtés à l’Institut Pasteur de Paris, place qu’il quitte en 1930 pour diriger l'Institut Pasteur Hellénique durant presque cinq ans. Il revient ensuite à l'Institut Pasteur de Paris, où il prend la direction du service de la rage.
La découverte du vaccin contre la poliomyélite
Après avoir étudié le mode de transmission du virus et sa résistance dans le milieu extérieur, il travaille sur un vaccin en échangeant fraternellement des informations avec son confrère Jonas Salk, qui travaille sur une souche différente. La généralisation rapide de la vaccination antipoliomyélitique avec le vaccin Lépine, rendue obligatoire en 1964, fait pratiquement disparaître la paralysie infantile en France.
Un homme récompensé
Grand Officier de la Légion d’Honneur, Commandeur des Palmes académiques, Médaille d’Or des Académies et Grande Médaille de la Ville de Paris, Pierre Lépine fut également adjoint au maire et conseil-ler municipal en charge de l’hygiène publique, la salubrité des hôpitaux et la toxicomanie, de sa mise en retraite en 1971 jusqu’à sa mort.
Une vision novatrice de la virologieLes recherches de Pierre Lépine sur la variole et son vaccin contre la poliomyélite seront le point de départ des études modernes sur les virus. En matière de rage, il a introduit le formol, puis la bêta-propiolactone pour l’inactivation du virus, ce qui a permis pour la première fois de lyophiliser le vaccin et de le conserver. Grâce à diverses techniques dont il fut souvent l’initiateur, il a étudié la structure de nombreux virus et les lésions cellulaires qu’ils provoquent. Ces études l’ont amené à énoncer que les virus ne renferment qu’un seul acide nucléique : critiquée au départ, cette conception est aujourd’hui classique. |
Chronologie de la vie de Pierre Lépine :> 15 août 1901 Il naît à Lyon d’un père professeur clinique en psychiatrie. > 1924-1926 Il travaille sur la fièvre jaune à l’Hôpital de Tela, en Honduras. > 1925 Il soutient sa thèse de doctorat en médecine sur Les conditions sanitaires dans l’Amérique tropicale. > 1925-1926 Il est professeur de pathologie générale et d’anatomie pathologique à l’Université américaine de Beyrouth, Liban. > 1928-1931 Il devient chef de laboratoire dans le service de Constantin Levaditi à l’Institut Pasteur, où il mènera ses premiers travaux sur la poliomyélite. > 1930 Il accomplit une mission d’études sur la sclérose en plaque à Londres. > 1931-1935 Il devient directeur de l’Institut Pasteur Hellénique et professeur de bactériologie à l’École d’hygiène d’Athènes. > 1932 Il devient membre correspondant de la Société de biologie. > 1935-1939 Il est chef de service de la rage et participe à l’enseignement donné à l’Institut Pasteur sur les virus. > 1938 Il est cofondateur de la Société française de microbiologie, et collabore avec Constantin Levaditi à l’élaboration de l’ouvrage Les ultravirus des maladies humaines. > 1950-1957 Il met au point un vaccin contre la poliomyélite que l’on nommera vaccin Lépine. > 1957 Il est directeur du cours de virologie de l’Institut Pasteur. > 1961 Il devient membre de la section de biologie humaine et sciences médicales de l’Académie des sciences de Paris. > 1971 Il est conseiller municipal du XVIe arrondissement de Paris en charge de l’hygiène publique, de la salubrité des hôpitaux et des problèmes de toxicomanie. > 1979 Il dirige une délégation en mission en Asie pour préparer l’accueil de 1500 réfugiés vietnamiens et cambodgiens. > 1989 Il décède à Boulogne-Billancourt. |