Félix d’Hérelle, découvreur des bactériophages

Père de la première thérapie antibactérienne, la “phagothérapie”, Félix d’Hérelle vécut dans de nombreux pays et consacra les dernières années de sa vie à l’étude des virus de bactéries qu’il avait découverts : les bactériophages.

Le parcours de Félix d’Hérelle est pour le moins atypique. Les données sur ses premières années de vie sont floues, certaines affirmant qu’il serait né en 1873 à Paris, où il suivit sa scolarité, et non à Montréal. A-t-il fait des études de médecine en Belgique ou au Canada ? Toujours est-il qu’après avoir dirigé une distillerie de whisky puis une chocolaterie au Québec, Félix d’Hérelle entame sa carrière scientifique au Guatemala. Il est alors bactériologiste, après avoir appris cette discipline en autodidacte selon ses propres dires. Il poursuit sa carrière au Mexique où il isole l’agent infectieux de l’entérite des sauterelles, une découverte qui le conduira à participer à la lutte contre ces insectes dans différents pays. Il entre en 1911 à l’Institut Pasteur, lequel l’enverra en mission en Argentine, en Algérie, en Turquie, en Tunisie et en Indochine. En 1917, il y découvre que des virus infectent des bactéries : il les nomme bactériophages, puis propose de les utiliser pour traiter des infections bactériennes. Ses résultats lui apporteront vite une renommée mondiale. Il quitte l’Institut Pasteur en 1921 pour l’Institut de médecine tropicale de Leiden en Hollande, puis dirige le département de bactériologie du Conseil sanitaire d’Égypte à Alexandrie. Il enseigne ensuite la bactériologie à l’Université de Yale aux États-Unis, lance des recherches sur les bactériophages dans plusieurs villes de Russie, et crée à Paris un laboratoire pour leur production à des fins thérapeutiques. Sa nationalité lui vaut d’être mis avec sa famille en résidence forcée à Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1947, deux ans avant sa mort, le trentième anniversaire de sa première publication sur les bactériophages est célébré à l’Institut Pasteur. Ce savant voyageur avait joliment dit être « canadien de nationalité et cosmopolite de caractère ».

DES SAUTERELLES AUX PHAGES

Tunisie, 1915. Félix d’Hérelle, envoyé par l’Institut Pasteur, participe à la lutte contre les sauterelles. Il observe dans des cultures d’un coccobacille qui attaque ces insectes – bacille qu’il avait découvert au Mexique – des “plages vierges” signifiant la disparition des bactéries. De retour à Paris, d’Hérelle multiplie les expérimentations et démontre, à partir d’échantillons provenant d’un malade de l’hôpital Pasteur, l’existence d’un virus de bactéries qu’il baptise « bactériophage » (littéralement : mangeur de bactéries). Sa note intitulée “Sur un microbe invisible antagoniste du bacille dysentérique” est communiquée à l’Académie des sciences en 1917 par Émile Roux, alors directeur de l’Institut Pasteur. Félix d’Hérelle n’aura de cesse d’étudier les bactériophages et de promouvoir la phagothérapie, leur utilisation en médecine. Celle-ci sera détrônée après-guerre par les antibiotiques, mais les bactériophages feront carrière en tant qu’outils de recherche dans les laboratoires du monde entier.

> 25 avril 1873

Naissance à Montréal (?) sous le nom de Haerens.

> 1887-1892

Études secondaires à Paris

> 1893

S’engage dans l’Armée.

> 1894-1897

Déserte et réside probablement en Belgique.

> 1897-1901

Installe au Canada une distillerie de whisky. Crée avec son frère une chocolaterie, qui fait finalement faillite.

> 1901-1906

Il est bactériologiste à l’Hôpital général du Guatemala.

> 1907-1911

Bactériologiste pour le gouvernement du Mexique. Isole l’agent infectieux de l’entérite des sauterelles.

> 1911-1921

Entre à l’Institut Pasteur. Accomplit des missions en Argentine, Algérie, Turquie, Tunisie et Mexique.

> 1917

Publie ses résultats sur un organisme vivant filtrable et transférable qui détruit les bactéries : il le nomme bactériophage.

> 1919-1920

Décrit l’action des bactériophages lors du typhus aviaire et de la dysenterie humaine en Indochine.

> 1921

Publie Le bactériophage et son comportement.

> 1921-1924

Conservateur à l’Institut de médecine tropicale de Leiden, en Hollande.

> 1925-1926

Chef du département de bactériologie au Conseil sanitaire et quarantenaire d’Égypte à Alexandrie.

> 1928-1934

Professeur de bactériologie à l’Université de Yale aux États-Unis.

> 1934-1936

Organise des recherches sur les bactériophages à Tiflis, Kiev et Kharkov, à l’invitation du gouvernement soviétique.

> 1936

Crée à Paris le Laboratoire de production de bactériophages pour des traitements thérapeutiques.

> 1938

Édite Le Phénomène de la guérison des maladies infectieuses.

> 1940-1945

Mis en résidence forcée à Vichy par les autorités françaises pour cause de nationalité canadienne.

> 1947

Commémoration à l’Institut Pasteur du trentième anniversaire de sa première publication sur les bactériophages.

> 1949

Décès à Paris.