Ce que nous avons coutume d’appeler l’oreille n’est que sa partie apparente. Elle se compose en réalité de trois parties: externe, moyenne, et interne.
- L’oreille externe, appelée pavillon, nous sert d’antenne acoustique et de capteur. Les sons pénètrent dans le conduit auditif externe.
- Les ondes sonores mettent ensuite en vibration le tympan qui obture l’oreille moyenne, située dans une cavité osseuse du crâne, où trois osselets vont servir d’amplificateurs pour compenser la perte d’énergie liée au passage de l’onde sonore du milieu aérien au milieu liquidien de la cochlée dans l’oreille interne. Saisissant les déplacements du tympan, le marteau transmet son énergie à l’enclume, qui la communique à l’étrier. L’étrier (le plus petit os du corps humain) est en contact avec la membrane obturant la « fenêtre ovale », point d’entrée dans l’oreille interne où se trouve l’organe de l’audition : la cochlée, sorte de long cône composé de trois tubes enroulés en spirale et remplis de liquide.
- Le canal central contient l’organe sensoriel de l’audition, l’organe de Corti, tapissé des cellules sensorielles auditives : les cellules ciliées (15 000 par cochlée). Les cellules ciliées, sont coiffées d’une touffe de stéréocils, qui transforment l’onde sonore en signal électrique.
- L’onde sonore amplifiée par l’oreille moyenne est en effet transformée en onde liquidienne qui va mettre en vibration la touffe ciliaire des cellules ciliées. Ces cellules sont des transducteurs : elles transforment les mouvements de leurs stéréocils en signal nerveux transmis au nerf auditif. Le long de la cochlée, chaque cellule ciliée répond préférentiellement à une fréquence sonore donnée, pour permettre au cerveau de différencier la hauteur des sons (batterie de résonateurs) : dans la partie basale de la cochlée sont codés les sons aigus, au sommet les sons graves.
- Le cerveau interprète le signal comme un son de la hauteur tonale correspondant au groupe de cellules excitées. L’analyse de l’intensité du son repose, quant à elle, sur divers mécanismes selon la fréquence sonore, le taux de décharges des neurones auditifs et la nature des neurones qui répondent (neurones à haut seuil ou à bas seuil)
La trompe d’Eustache relie la cavité de l’oreille moyenne au pharynx, permettant d’égaliser les pressions de part et d’autres du tympan, très utile lors du décollage d’un avion par exemple…L’oreille interne contient, outre l’organe de l’ouïe, le vestibule, organe de perception de l’équilibre, repérant la position angulaire de la tête et les mouvements d’accélération. Crédit : AdobeStock